Petit-fils d’une exploitante de salles de cinéma dans le Quartier Latin, Mathias Gokalp a passé une bonne partie de son enfance à se faire des toiles dans les salles obscures du quartier Latin à Paris. Dès l’âge de 10 ans, il réalise des films en super 8. Après le bac, il suit des études de lettres modernes puis des études de réalisation à l’INSAS en Belgique où il est aujourd’hui enseignant.

Il est l’auteur de documentaires et de plusieurs courts métrages et réalise aussi des émissions et des séries pour la télévision.

L’établi est son second long métrage après Rien de personnel sorti en 2009, dont le thème était déjà le monde du travail. Mathias Gokalp confie d’ailleurs que cette fibre sociale est un héritage familial, puisqu’il est fils d’un anthropologue d’origine turque et d’une démographe.

Il a 20 ans, lorsqu’il découvre le roman éponyme publié en 1978 par Robert Linhart. C’est un roman autobiographique qui raconte comment pour vivre l’utopie des jeunes intellectuels d’extrême gauche de l’époque, Robert Linhart va s’établir dans l’usine Citroën de la Porte de Choisy à Paris et vivre la vie des ouvriers pour comprendre de l’intérieur les rouages du travail à la chaîne et pouvoir ensuite l’anéantir.

Le projet de l’adaptation de ce roman au cinéma viendra bien des années plus tard, au décours d’une discussion entre Mathias Gokalp et ses producteurs, imaginant que de ce personnage, qui est à l’usine sans véritablement dire qui il est, peut être une situation de fiction intéressante.

L’écriture du scénario va se dérouler en deux temps. Mathias Gokalp assisté de Marcia Romano, va d’abord déterminer quels personnages et quelles parties du récit vont être transcrits à l’écran.

La suite de l’écriture va être confiée à Nadine Lamari qui connaît bien le monde ouvrier et qui elle va amener les éléments narratifs nécessaires à la construction de cette fiction.

Le roman de Linhart est une tentative de définition de ce qu’est la classe ouvrière. Les ouvriers qui ne sont pas propriétaires des moyens de production doivent vendre leur force de travail pour vivre, ils n’ont rien d’autre en commun entre eux si ce n’est le travail à la chaîne et le combat contre le patronat.

Dans son adaptation, Mathias Gokalp donne à voir l’engagement, cet engagement qui a un prix et qu’un grand nombre de militants ont payé cher.

Il a voulu montrer que mai 68 a été le moment où les classes sociales se sont le plus mélangées en France. Aujourd’hui, il n’y a plus de classe ouvrière, mais il y a encore beaucoup d’ouvriers qui ne s’identifient plus comme tels. On peut se demander si dans les grandes plateformes de distribution ou dans les services ubérisés, les problèmes sont finalement les mêmes qu’en 68 ?

C’est sur les friches Michelin, à Clermont-Ferrand que l’usine a été reconstituée et ce sont des 2CV de collection qui ont été entièrement démontées et rassemblées sur la chaîne pour les besoins du film. Jean-Marc Tran Tan Ba, le chef décorateur et son équipe ont pu reconstituer trois postes : la chaîne, les balancelles et les sièges.

Le hangar où a eu lieu le tournage était en lumière du jour comme dans la plupart des usines. Mais comme la lumière était changeante et souvent faible du fait de la saison hivernale, Christophe Orcand, le directeur de la photo, a rééclairé toute l’usine de manière stable et constante pour que les choses paraissent vraies.

Pour reconstituer la douleur des ouvriers au travail liée au temps, à la répétition et à l’usure, Mathias Gokalp s’est beaucoup inspiré du documentaire de Louis Malle Humain, trop humain sorti en 1972.

L’acteur Swann Arlaud endosse ici le personnage de Robert entouré de Mélanie Thierry dans le rôle de Nicole, l’épouse qui représente la voix de la raison militante et de Lorenzo Lefebvre, dans le rôle d’ Yves, le lycéen maoïste radical qui pense que l’engagement ne peut pas avoir lieu sans une réforme personnelle.

On retrouve Denis Podalydès un peu à contre- emploi, en directeur d’usine.

Au-delà des têtes d’affiche, les ouvriers sont joués par de jeunes acteurs trouvés à la sortie du Conservatoire ou au théâtre par Okinawa Valérie Guérard, la directrice de casting.

Bon film à toutes et tous !

Doris Orlut